ניקולה טסלה היה אחד המוחות הגדולים ביותר של המאות ה-19 וה-20, אולם רק לעתים נדירות זוכרים כי אחת מהמצאותיו הרבות היא הכוח החשמלי של זרם החילופין (AC). כשאנחנו מזכירים את גילוי החשמל, או איך הגענו להשתמש בו בציוויליזציה המודרנית שלנו, אנחנו חושבים קודם כל על תומס אדיסון, מייקל פאראדיי, ורנר פון סימנס או אפילו בנג'מין פרנקלין – גם אם האחרון עשה רק כמה ניסויים, שהמפורסם מכולם היה הניסיון שלו לגלות אם ברק עשוי מחשמל.
טסלה, שנולד בכפר סמיליאן (כיום בקרואטיה של ימינו) ב-1856, נמשך למתמטיקה ולפיזיקה מגיל צעיר ועד מהרה פנה לתחום חדש ומתפתח של פיזיקה, חשמל ואלקטרומגנטיות. לאחר שעזר בשיפור מסלולי החשמליות של זאגרב הוא היגר לארה"ב, ארץ ההזדמנויות. שם הוא עבד תחת תומס אדיסון. מהר מאוד התנגשו האישיות ושיטות העבודה, שלהם וטסלה עזב להקים בית מלאכה משלו. אדיסון כבר ביסס את פטנט הכוח החשמלי של הזרם הישר (DC) שלו, בעוד לטסלה היו רעיונות אחרים וראה פוטנציאל גדול יותר בכוח AC.
טסלה תכנן ומכר את הפטנט על גנרטור AC לג'ורג' וסטינגהאוס בשנת 1885. את הכסף שהרוויח השקיע במעבדה משלו בה חקר עוד את הפוטנציאל של כוח AC, ובמיוחד את היכולות האלחוטיות של סיגנל AC.
אינטרסים כלכליים מול המצאות פורצות דרך
אדיסון קידם את השימוש בכוח DC. זה מובן, שכן הוא היה הבעלים של רוב הפטנטים לשימוש בו, ובמקביל עשה דמוניזציה לכוח AC כמסוכן למשתמשים. למרות שהיה קל לייצר ולהשתמש בכוח DC, הוא לא היה זול לשינוע מכיוון שהוא דרש כבלי נחושת עבים ויצר אבדות רבות בחום. כוח AC, לעומת זאת, היה קל יחסית לייצור, מעט יותר קשה לשימוש, אבל קל מאוד לשינוע עקב המצאה אחרת, השנאי. המצאה חדשה זו איפשרה להגביר מתח ברשת. על ידי הגדלת המתח, הזרם מופחת באופן טבעי ופוחתים גם ההפסדים בכבלים במהלך ההובלה. עם זאת, ההפסדים עדיין היו משמעותיים מכיוון שלא ניתן היה להגביר את המתח ללא הגבלת זמן, אך זוהי מערכת חלוקת החשמל שאנו משתמשים בה עד היום.
טסלה לא היה מרוצה ממערכת התחבורה מבוססת הכבלים, ומיקד את האנרגיה ותשומת הלב שלו במערכת אלחוטית. הוא יצר את מגדל טסלה קרוב למעבדתו בלונג איילנד בשנת 1901. המגדל תוכנן להעביר עד 10 מיליון כוח סוס של חשמל באוויר, באמצעות אות AC בתדר נמוך מאוד. התדר המדובר היה קרוב לתהודת שומאן (7.83 הרץ או מחזורים לשנייה), ששומאן עצמו גילה רק בשנת 1952! הפרויקט נתמך במקור על ידי ג'יי.פי. מורגן, אך הוא נסוג במהירות כשהבין שהרעיון מאחורי מגדל טסלה היה לספק חשמל אלחוטי בחינם. לרוע המזל, בשל חוסר המימון נכנסה המעבדה של טסלה נכנסה לחובות, הפרויקט נזנח והמגדל פורק ב-1917.
בשני העשורים האחרונים לחייו הסתגר טסלה בביתו ומת בשנת 1938. מספרים שהמשיך לעבוד ללא הפוגה ושמר לעצמו למעלה מ-2,000 המצאות ופטנטים.
ניקולה טסלה היה אדם בעל מוח מדהים, שהקדים את זמנו. הוא הניח את הבסיס למוחות המדעיים של הדורות הבאים, המחפשים תדיר אחר אפשרויות חדשות וטובות יותר לשפר את מצב האנושות על פני כדור הארץ.